Расположенный в самом центре шумного Лос-Анджелеса, Ла Брей-Тар-Питс (La Brea Tar Pits) является одним из самых известных в мире мест, где были найдены останки вымерших животных позднего плейстоценового периода. В одноименном музее показаны окаменелости ледникового периода – в том числе саблезубые кошки, огромные волки и мамонты, короткомордные медведи и западные верблюды. Посетители также могут понаблюдать за тем, как работают палеонтологи. Каждый день в закрытой лаборатории со стеклянными стенами ученые и волонтеры изучают окаменелости, берут анализы, чистят привезенные из разных частей Америки останки вымерших животных. За пределами музея, в парке Хэнкок открыта выставка культовых образцов вымерших млекопитающих, которые когда-то обитали на территории современного Лос-Анджелеса.
История Ранчо Ла Брей
Ранее Ранчо в размере более 4400 акров принадлежало соседнему государству Мексике, но при условии, что индейцы из племени пуэбло свободно смогут пользоваться частью этих земель. После европейской колонизации, по мере развития Лос-Анджелеса, Ранчо в конечном итоге было разделено на две страны. Последним владельцем части местности, которая принадлежала американцам, был Джордж Аллан Хэнкок, который и доказал научную значимость окаменелостей, обнаруженных в пределах Ла Брея. Именно благодаря Аллану появился замечательный парк, названный в его честь, рассказывающий и показывающий историю бывших обитателей.
Между 1905 и 1915 годами раскопки в Ранчо были на пике. Приобретением уникальных окаменелостей заинтересовались не только научные иностранные и отечественные учреждения, но и местные жители и туристы, желающие отыскать для себя интересный сувенир. Первым, кто организовал процесс нахождения окаменелостей, очищение, анализ и доставку экспонатов в музей, стал преподаватель зоологии Дж. Гильберт. Поначалу он привлекал своих студентов к осмотру местности и эксгумации останков, а затем обратился за финансовой поддержкой в Академию наук Южной Калифорнии. Это послужило началом для ценной коллекции позвоночных, организованной в ныне известном Музее естественной истории округа ЛА. Хэнкок будучи полноправным владельцем Ранчо опасался, что части вымерших существ разлетятся по всему миру, поэтому он дал разрешение на раскопки только представителям научных организаций города. За два года работ было раскопано 96 участков, в результате чего добыли более 750 000 экземпляров растений и животных. С 1924 года раскопки были приостановлены и возобновлены только в 1969. К этому времени уже были усовершенствованы методы извлечения находок и сбора данных. Из-под земли стали доставать не только крупные останки, но и небольшие частицы исчезнувших организмов. В 1975 году было обнаружено необычное, латерально обширное месторождение, которое содержало самую большую концентрацию артикулированных и ассоциированных образцов, когда-либо собранных у Ла Бреа. В начале 2006 года Музей искусств округа Лос-Анджелес начал строительство подземного гаража в западной части парка Хэнкок. В пределах будущей структуры было обнаружено 16 ранее неизвестных природных месторождений ископаемых, а также скелет почти полного колумбийского мамонта.